Les élections européennes ont commencé jeudi en Grande-Bretagne et aux Pays-Bas, deux pays où l'abstention s'annonce forte et où les populistes pourraient faire une percée, comme à l'échelle de toute l'UE lors de ce scrutin qui s'étale jusqu'à dimanche.

Les 388 millions d'électeurs appelés à élire 736 députés ne votent pas tous en même temps. Après les Néerlandais qui ont commencé à voter à 7 h 30 , et les Britanniques qui votent également pour des élections locales et dont les bureaux de vote se sont ouverts à 8 heures, ce sera le tour des Irlandais et des Tchèques, puis des Lettons, Slovaques, Maltais et Chypriotes.

Dix-neuf des 27 pays de l'UE - dont l'Allemagne, la France, l'Italie, l'Espagne et la Pologne - voteront dimanche. La première estimation de la couleur politique du prochain Parlement devrait être annoncée ce jour-là vers 22 h 30.

La participation touchera probablement un nouveau record à la baisse, après 45,4% en 2004. L'abstention est alimentée par l'absence d'enjeux clairs, comme le choix du président de la Commission européenne, qui relève des gouvernements de l'UE. Le président actuel, le Portugais José Manuel Barroso, part d'ailleurs grand favori pour un nouveau mandat, d'autant que les socialistes, très divisés, n'ont présenté aucune candidature alternative.