Ingrid Betancourt, âgée de 46 ans, et les trois mercenaires américains étaient l'une des cartes et monnaie d'échange les plus importantes pour des FARC en perte de vitesse, déjà affaiblies par l'assassinat par l'armée colombienne de leur numéro deux Raul Reyes début mars lors d'un raid en Equateur, puis par la mort de leur chef historique Manuel "Tirofijo" Marulanda.

Selon le ministre, les commandos du renseignement militaire ont infiltré les rangs de la guérilla, leur faisant croire que les otages allaient être transférés par hélicoptère auprès d'Alfonso Cano, nouveau chef des FARC. Encerclés par l'armée, le chef du groupe et les autres guérilleros se sont rendus sans combattre.

Ingrid Betancourt ainsi que les autres otages ont été emmenés à San José del Guaviare pour monter à bord d'un avion qui les emmenait vers la base aérienne de Tolemaida, à 100km au sud de Bogotá. Le président Alvaro Uribe s'est rendu sur la base militaire pour y rencontrer les otages, a déclaré sur CNN César Velásquez, porte-parole de la présidence, évoquant un "exercice de renseignement brillant, sans un seul coup de feu tiré". Les forces colombiennes ont décidé de "ne pas attaquer" le reste du groupe chargé de garder les otages, a ajouté Santos. "Nous respectons leurs vies dans l'espoir qu'en retour les FARC libèrent les autres otages".