Nicolas Sarkozy a célébré jeudi le "magnifique héritage" chrétien de la France au Puy-en-Velay, un des hauts lieux du catholicisme français, au moment où son parti, l'UMP, a créé la controverse en décidant de débattre avec son aval de la laïcité et de la place de l'islam en France.

"La chrétienté nous a laissé un magnifique héritage de civilisation et de culture", a-t-il dit après une visite de la cathédrale, un des points de départ du pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle. "Président d'une République laïque, je peux dire cela parce que c'est la vérité. Je ne fais pas du prosélytisme, je regarde simplement l'histoire de notre pays", a-t-il ajouté.

Ce déplacement inaugurait une séquence de visites du chef de l'Etat dans d'autres lieux symboliques de la France, qui s'annoncent comme autant de signes adressés à son électorat traditionnel au moment où des sondages d'opinion font apparaître qu'une partie de celui-ci lui a retiré sa confiance.

Le ministre des Affaires européennes, Laurent Wauquiez, qui accompagnait Nicolas Sarkozy en tant que maire du Puy-en-Velay, a épinglé le directeur général du Fonds monétaire international en lui opposant l'attitude du chef de l'Etat. "Dominique Strauss-Kahn, c'est Washington, Dominique Strauss-Kahn, c'est sûrement une très belle maison qui donne sur le Potomac. C'est pas la Haute-Loire et c'est pas ces racines là", a-t-il dit à la presse.