Au son de sa célèbre chanson « J’ai deux amours, mon pays et Paris » et accompagné d’un montage vidéo illustrant sa vie, Joséphine Baker est entrée au Panthéon, mardi 30 novembre. Le cercueil, vide de sa dépouille, porté par des militaires de l’armée de l’air, dont elle était devenue elle-même sous-lieutenant, est entré dans le Panthéon aux alentours de 18 h 30. Elle est la première femme noire à rejoindre les grandes figures françaises, un hommage à sa vie « incroyable » d’artiste de music-hall, résistante et militante antiraciste.

Le cénotaphe (cercueil qui ne contient pas le corps) est ensuite entré dans la nécropole laïque, quarante-six ans après la mort de l’artiste en 1975, au son d’une œuvre de Pascal Dusapin. Dans la nef ornée de portraits géants de Joséphine Baker, environ un millier d’invités étaient venus lui rendre hommage. Étaient également présents neuf de ses douze enfants, émus et heureux de cette reconnaissance.

Son fils Brian Bouillon Baker a dit voir dans cette panthéonisation un « signe d’espoir et un message pour les jeunes générations ». « J’aimerais qu’on puisse découvrir que ma mère n’était pas seulement une artiste, mais aussi une femme engagée qui allait jusqu’au bout de ses idées. J’espère que ses messages de tolérance et d’ouverture aux autres seront entendus par les Français », a renchéri Marianne Zinzer, l’une de ses filles. « Son Panthéon était : amour, compréhension et tolérance. »

Le cénotaphe, couvert du drapeau français, restera toute la nuit dans la nef. Mercredi, au cours d’une cérémonie familiale, il sera installé dans le caveau 13 de la crypte, où se trouve déjà l’écrivain Maurice Genevoix, entré au Panthéon l’an dernier.

Femme, noire, artiste de scène et née à l’étranger, Joséphine Baker ne sera que la sixième femme – sur 80 personnages illustres – à entrer au Panthéon après Simone Veil en 2018. Et la première artiste de spectacle. L’intérêt est marqué également à l’international avec de nombreux journalistes de médias étrangers accrédités pour la cérémonie. À New York, l’Empire State Building s’est allumé aux couleurs bleu blanc et rouge lundi soir pour honorer la diva née aux États-Unis, où elle a combattu pour les droits civiques des Noirs.
Emmanuel Macron devait ensuite prononcer un discours, pour célébrer celle qui « a eu tous les courages et toutes les audaces ». « Elle est assez synthétique de ce qu’être française, elle qui était Américaine […] Elle est impressionnante de modernité », a-t-il résumé dans une vidéo postée sur les réseaux sociaux. Le ministre des Transports Jean-Baptiste Djebbari a confirmé que la station de métro Gaîté devient la station Gaîté-Joséphine-Baker. À cinq mois de l’élection présidentielle, l’Élysée assure qu’il ne faut pas voir de message politique dans cette panthéonisation. « Il y a réellement un consensus très large » et « pas une voix ne s’est élevée » pour la contester, relève un conseiller, en présentant la cérémonie comme un moment « d’unité nationale ».